常规赛的大幕落下，骑士如愿排名东部第4。他们的小心思，大家心知肚明。
猛龙排在东部第5避开苦主尼克斯，正中他们下怀。常规赛猛龙5次输给尼克斯合计输了98分，纯纯被克制打不过。
季后赛，骑士的冲冠之路将从首轮对阵猛龙开始。虽说从历史数据来看，排名分区第4位的球队进入总决赛、夺冠的概率极低，但骑士想夺冠就得有能力战胜魔咒逆天改命，就像1995年中期换来德雷克斯勒的火箭一样。
从骑士完成哈登交易算起，骑士后半程打了31场比赛，战绩22胜9负。哈登出战了其中的26场，骑士20胜6负。哈登个人交出了场均20.6分、7.8次助攻、5个篮板的数据，哪怕其吹罚待遇下降明显，但降权增效后真实命中率依然从快船时代的59.8%提升到63.9%。
这次合作也算双向奔赴。哈登加盟让骑士拥有了冲冠的底气，他们仿佛被注入新的灵魂。骑士能给哈登更好的阵容配置和冲冠前景，当然也包括休赛期潜在的新合同。
球场上，哈登的持球进攻和组织帮米切尔减轻了压力，放大了双塔和射手群的威胁。球场外，骑士将帅都说哈登的到来让球队内部气氛焕然一新，全队凝聚在一起重燃对冠军的渴望。哈登知道骑士的化学反应与顶级强队有差距，他拉着球队在酒店内进行模拟战术演练，其领导能力和职业态度得到全队认可。
骑士赛季末显然没有全力冲刺。一方面是因为伤病，去年季后赛骑士尝尽了伤病的苦。另一方面是因为季后赛对阵形势，“活塞半区”和“凯尔特人半区”二选一，骑士闭眼也会选活塞半区。
排名魔咒？这玩意得看你从哪个视角解读了。骑士自己显然不太在乎，历史只有参考意义，不具有决定性意义，魔咒就是用来打破的。
如果从遥远的1946年算起，历史上只有一支球队作为分区第4进入季后赛且完成夺冠伟业：1969年的凯尔特人。那是凯尔特人13年11冠的最后一冠，他们在常规赛的统治力的确下降，但作为王朝球队，他们深知如何在季后赛将状态调整到最佳。
在大样本下，历史数据对骑士不利。从古至今，只有前面提到的1969凯尔特人（东部第4）、1995火箭（西部第6）以分区第4或更低的排名进入季后赛并夺冠。
但如果放宽一下条件，骑士面对的形势一下子乐观不少。起码，进入总决赛的概率提升不少。过去6年，进入总决赛的球队中有4支排名为分区第4或更低，其中有3支来自东部，分别是2020年和2023年的热火，去年的步行者。那两支热火当时的排名比今年的骑士还要低，去年的步行者则也是东部第4位。西部则是2024年排名西部第5的独行侠。
另外，2023年的湖人从西部第7打起进了西决，2024年的步行者以东部第6打起进了东决，2025年的森林狼以西部第6进入季后赛杀到了西决。起码在近几年时间里，下克上的案例非常多。
球队中期引进球星立刻夺冠的案例的确不多，1994-95赛季的火箭算是骑士的参照对象之一。当时火箭也是前半程受到伤病、化学反应的影响战绩不理想，火箭中期求变引进德雷克斯勒与奥拉朱旺搭档，结果火箭先后击败60胜的爵士、57胜的太阳、62胜的马刺、57胜的魔术夺冠，书写了“德州小强”的传奇故事，拿到了含金量超级高的一冠。
哈登也知道，一支中期更换核心球员的球队想夺冠多难，但哈登已经告诉队友，他相信如果骑士保持健康就有机会赢到最后。
猛龙将是骑士首个对手，常规赛双方3次交手骑士全败，但那3场均发生在哈登交易前，参考意义不大，骑士已今非昔比。
猛龙这支球队有点难评。本赛季猛龙46胜36负，比上赛季多赢了16场，进步明显。可细分对手能发现，猛龙的胜场大多数来自对阵弱旅，欺软怕硬的属性过于明显。
猛龙对阵无缘季后赛的球队时22胜6负，对阵东部第6位的老鹰以及附加赛球队时19胜8负，面对西部前6和东部前4的强队时总共5胜22负，其中还有3场胜利来自对阵哈登加盟前的骑士。
这直接拉低了猛龙“防守效率联盟第5”的含金量，他们面对季后赛球队时的场均失分比面对乐透区球队时多了5.5分，防守效率天差地别。面对拥有哈登的全新骑士，猛龙的防守靠得住吗？高度、臂展、运动能力是猛龙的优势，但他们没有足够的后场防守资源对位哈登和米切尔，斯科蒂·巴恩斯只能接管其中一人，奎克利受到了足底筋膜炎和腿筋伤势困扰攻防可能受限。
如果说猛龙无法将“防守”这一表面上的优势发挥出来，那么系列赛将很快结束，因为猛龙的进攻更指望不上。高度是猛龙的优势，特别是英格拉姆和巴恩斯这两个点，骑士的锋线隐患将提前接受考验，但猛龙双核一个三分产量不高，一个既不准还投得少。骑士可以囤重兵到三分线内，考验猛龙贫瘠的外线火力。
都知道骑士防守策略更重视篮下防守，怕三分投射猛的球队，猛龙恰恰是联盟三分最差的球队之一，场均只出手32.1次三分投进11.4个，两项数据均排名第26位，准星35.4%联盟第21位，打不到骑士痛点。即便是猛龙击败骑士的3场，他们场均不过投进11.7个三分，准星36.1%。
骑士想要顺利通过首轮，首先需要保持健康，别再出现伤病减员。本身骑士这套阵容就存在缺陷，而且核心四人组磨合时间太少，一旦内线和锋线出现伤病，阿特金森必然被迫启用多后卫阵容。
骑士需要在双塔拆分时做好猛龙冲抢进攻篮板的准备，做好后场篮板保护。
骑士射手群得经受住考验，猛龙限制对手三分联盟第4位，梅里尔、泰森、迪恩·韦德、斯特鲁斯、基翁·埃利斯这几位射手，包括哈登和米切尔得投出正常水平。
猛龙是全联盟造失误第4的球队，哈登、米切尔、施罗德和莫布里需要保护好球权，减少失误。猛龙本赛季快攻得分联盟第1，一旦骑士因为自身失误多让猛龙打出闪击战，那可不是闹着玩的。
魔咒固然可畏，但竞技体育的魅力就在于打破常规，创造奇迹，骑士已经准备好以“下狗”身份去冲冠。
从ESPN、The Athletic和NBA官网等媒体的预测看，这一轮系列赛骑士是大热。但预测也只是预测，骑士需要拿出远高于常规赛后半程的表现水准，硬仗不拉跨，同时祈祷幸运女神眷顾。
